Exploring Service Learning as a Tool to Improve English Speaking

A Study on Chinese International Students in Canada

Abstract

With the growing number of Chinese international students (CISs) in Canada, many achieve academic success but struggle with oral English communication and social integration. Grounded in critical pedagogy, this qualitative study explores how service learning facilitates CISs’ oral English development and learner empowerment. Drawing on semi-structured Zoom interviews with nine participants, the study employs thematic analysis to examine how different types of service-learning roles—task-based, activity-based, and interaction-based—shape students’ language use and confidence. Findings reveal that while service learning offers authentic opportunities for language practice, its impact is constrained in non-structured contexts due to limited institutional and emotional support. Participants in interactive roles demonstrated greater fluency and self-efficacy, and some began to challenge native speakerism by redefining what it means to be a competent English speaker. The study concludes with a practical three-stage model— Plan and Prepare, Action, and Reflection and Feedback—to foster more inclusive, empowering, and community-oriented language-learning experiences for international students.

Avec l’augmentation du nombre d’étudiants internationaux chinois au Canada, nombre d’entre eux réussissent sur le plan scolaire, mais rencontrent des difficultés en matière de communication orale en anglais et d’intégration sociale. Ancrée dans la pédagogie critique, cette étude qualitative examine la manière dont l’apprentissage par le service facilite le développement de l’anglais oral chez les étudiants internationaux chinois et favorise leur autonomisation. S’appuyant sur des entretiens semi-structurés menés via Zoom auprès de neuf participants, l’étude utilise l’analyse thématique pour examiner comment différents types de rôles dans le cadre de l’apprentissage par le service — basés sur des tâches, des activités et des interactions — façonnent l’utilisation de la langue et la confiance des étudiants. Les résultats révèlent que, bien que l’apprentissage par le service offre des occasions authentiques de pratiquer la langue, son impact est restreint dans des contextes non structurés en raison d’un soutien institutionnel et émotionnel limité. Les participants occupant des rôles interactifs ont fait preuve d’une plus grande aisance et d’une plus grande auto-efficacité, et certains ont commencé à remettre en question la norme idéale du locuteur natif (native-speakerism) en redéfinissant ce que signifie être un locuteur compétent de l’anglais. L’étude se conclut par un modèle pratique en trois étapes — Planification et préparation, Action, et Réflexion et rétroaction — visant à favoriser des expériences d’apprentissage linguistique plus inclusives, valorisantes et axées sur la communauté pour les étudiants internationaux.